চলতি মৌসুমের মেজর লিগ সকারের প্লে-অফের প্রথম ম্যাচে ঘরের মাঠে আটলান্টা ইউনাইটেডকে হারিয়ে দুর্দান্ত শুরু করেছিল লিওনেল মেসির ইন্টার মায়ামি। তবে ফিরতি ম্যাচে অ্যাটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে রোমাঞ্চকর এক লড়াইয়ে লিওনেল মেসির ইন্টার মায়ামি ২-১ গোলের ব্যবধানে হার মেনে নিতে হয়েছে অ্যাটলান্টা ইউনাইটেডের কাছে। এই ফলাফলের মাধ্যমে এমএলএসের ইস্টার্ন কনফারেন্স প্লে-অফ সিরিজটি সমতায় পৌঁছায়, যেখানে উভয় দল একটি করে জয় পেয়েছে। তৃতীয় ও নির্ধারণী ম্যাচটি শনিবার (৯ নভেম্বর) মায়ামিতে অনুষ্ঠিত হবে, যা নির্ধারণ করবে কোন দল পরবর্তী রাউন্ডে যাবে।
রোববার (৩ নভেম্বর) বাংলাদেশ সময় ভোর ৫টায় শুরু হওয়া ম্যাচের প্রথম দিক অবশ্য লিওনেল মেসি ও ইন্টার মায়ামির জন্য ভালোভাবেই এগিয়ে চলছিল। আটলান্টার গোলকিপার ব্রাড গুজানের ভুলেন সুযোগ নিয়ে মায়ামির হেক্টর ডেভিড মার্টিনেজ ৩৯ মিনিটে একটি গোল করে দলকে এগিয়ে দেন। মার্টিনেজের এই গোলের মাধ্যমে ইন্টার মায়ামি ১-০ গোলে এগিয়ে বিরতিতে যায়।
বিরতির পরও অ্যাটলান্টার আক্রমণ প্রতিরোধ করতে সফলই ছিল হেরনসরা। কিন্তু, দ্বিতীয়ার্ধে ঘরের মাঠের দর্শকদের উত্সাহে অ্যাটলান্টা ইউনাইটেড ম্যাচে ফিরে আসে। অ্যাটলান্টার ডিফেন্ডার ডেরিক উইলিয়ামস ৫৭ মিনিটে একটি গোল করে স্কোর ১-১ করেন এবং ম্যাচের উত্তেজনা বাড়িয়ে তোলেন। এরপর দু’দলই গোলের চেষ্টায় মরিয়া থাকে কিন্তু কাঙ্খিত গোল আর আসছিল না।
ম্যাচের ৬৯ মিনিটে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ আসে মেসির দলের সামনে কিন্তু সুয়ারেজের বুলেট গতির শট ঠেকিয়ে দেন আটলান্টা গোলকিপার। পরের মিনিটেই আবার মেসির কর্ণার থেকে বল লাগে বারপোস্টে। আটলান্টাও ৮৯ মিনিটে বল বারপোস্টে লাগায়।
ম্যাচের শেষ মুহূর্তে, ৯৩তম মিনিটে আলেক্সান্দ্রে কোস্টা সিলভা অ্যাটলান্টা ইউনাইটেডের জন্য নির্ণায়ক গোলটি করে দলকে জয় এনে দেন। ইন্টার মায়ামির একাধিক চেষ্টা সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত জয় অধরাই থাকে।
ম্যাচে বেশ কিছু তীব্র মুহূর্ত দেখা যায়, যেখানে মেসি ও তার সতীর্থরা অ্যাটলান্টার রক্ষণভাগকে বারবার পরীক্ষা করেন। তবে ঘরের মাঠে সমর্থকদের নিয়ে অ্যাটলান্টার দৃঢ় প্রচেষ্টা ম্যাচের ফয়সালা করে দেয়।
মেসির নেতৃত্ব ও খেলার দৃঢ়তা স্পষ্ট ছিল, তবে প্লে-অফে অ্যাটলান্টার দৃঢ় পারফরম্যান্স তাদের প্রতিযোগিতার গভীরতাকে আরও একবার প্রমাণ করে। ম্যাচে চারটি হলুদ কার্ড পায় অ্যাটলান্টা ইউনাইটেড, যা ম্যাচটিকে উত্তেজনাপূর্ণ ও শারীরিকভাবে চ্যালেঞ্জিং করে তুলেছিল মায়ামির জন্য।
প্লে-অফ সিরিজটি এখন মায়ামিতে স্থানান্তরিত হবে, যেখানে মেসি এবং ইন্টার মায়ামির জন্য ঘরের মাঠে জয় লাভ করে পরবর্তী রাউন্ডে যাওয়ার শেষ সুযোগ থাকবে।
