রেফারি ও খেলোয়াড়দের মধ্যে সম্পর্ক কখনোই ভালো হয় না বললেই চলে। এটি শুধু ফুটবল নয় যেকোন খেলার ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য। তবে মাঝেমধ্যেই খেলোয়াড় ও রেফারির মধ্যে বাগবিতন্ডা এমন পর্যায়ে চলে যায় যে তা রীতিমতো বিতর্কিত ঘটনায় রুপ নেয়। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকার (এমএলএস) প্লে অফে এরকমই এক ঘটনা দেখল ফুটবল বিশ্ব।
এমএলএসের প্লে অফে হিউস্টন ডায়নামো বনাম সিয়াটল সাউন্ডার্সের ম্যাচে বিতর্কের জন্ম দিলেন হিউস্টন ডায়নামোর মেক্সিকান তারকা হেক্টর হেরেরা। খেলার ৬৫তম মিনিটে একটি ফাউলের জন্য রেফারি আর্মান্ডো ভিয়াররিয়াল হেরেরাকে হলুদ কার্ড দেখান। সিদ্ধান্তে ক্ষুব্ধ হয়ে হেরেরা রেফারির পেছনে দাঁড়িয়ে তার দিকে থুতু ছুঁড়েন, যা তার সোজাসুজি লাল কার্ডে বহিষ্কার হওয়ার কারণ হয়।
ভিএআর রিভিউয়ের পর রেফারি নিজেই মনিটরে ঘটনাটি দেখে সিদ্ধান্ত দেন। মাত্র এক মিনিটের ব্যবধানে, অর্থাৎ ৬৬তম মিনিটে, হেরেরাকে সরাসরি লাল কার্ড দেখানো হয়। এই সিদ্ধান্তে ক্ষোভ প্রকাশ করায় হিউস্টনের ম্যানেজার বেন ওলসেনকেও সতর্ক করা হয়।
খেলার নির্ধারিত সময়ে ১-১ গোলের ড্র হলেও টাইব্রেকারে ৭-৬ ব্যবধানে জয় পায় সাউন্ডার্স, ফলে হিউস্টন ডায়নামোর প্লে-অফের যাত্রা সেখানেই শেষ হয়।
অক্টোবর মাসে রিয়াল সল্ট লেকের ডিফেন্ডার ব্রায়ান ভেরা একইভাবে থুতু নিক্ষেপের জন্য দুই ম্যাচ নিষেধাজ্ঞা এবং অতিরিক্ত শাস্তি পেয়েছিলেন। হেরেরার ক্ষেত্রেও এমন শাস্তি আসতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে, যদিও হিউস্টনের এই মৌসুম শেষ হওয়ায় ২০২৫ সালের শুরুতেই এটি কার্যকর হতে পারে। তার চুক্তি ২০২৪ সালেই শেষ হলেও ডায়নামোর কাছে ২০২৫ সালে তাকে দলে রাখার বিকল্প রয়েছে, যা নিয়ে শিগগিরই সিদ্ধান্ত নেবে ক্লাব।
