২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের বাকি এখনো এক বছরের বেশি। তবে এতদিন বাকি থাকলেও মূল পর্বে দলগুলো জায়গা করে নেওয়ার জন্য লড়ছে আর সেই লড়াইয়ে জয়ী প্রথম দল হলো জাপান। বৃহস্পতিবার বাহরাইনকে ২-০ গোলে হারিয়ে এশিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্বের গ্রুপ ‘সি’-এর শীর্ষস্থান নিশ্চিত করেছে তারা। ম্যাচে দ্বিতীয়ার্ধের গোল দুটি করেন ডাইচি কামাডা ও তাকেফুসা কুবো।
চলতি বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে দুর্দান্ত ফর্মে আছে জাপান। প্রথম ছয় ম্যাচে পাঁচটি জয় ও একটি ড্র নিয়ে অপরাজিত দলটি বাহরাইনের বিপক্ষে ম্যাচেও আধিপত্য ধরে রাখে। সাইতামার শীতল আবহাওয়ায় প্রথমার্ধে কিছুটা নিষ্প্রভ থাকলেও বিরতির পর কামাডা-কুবো জুটি দারুণ ফুটবল উপহার দেন।
৬৬তম মিনিটে ক্রিস্টাল প্যালেস তারকা কামাডা বদলি হিসেবে নেমে মাত্র তিন মিনিট পরই গোলের দেখা পান। রিয়াল সোসিয়েদাদের মিডফিল্ডার কুবোর চমৎকার রিভার্স পাস থেকে বল পেয়ে নিখুঁত ফিনিশিংয়ে বাহরাইনের গোলরক্ষক ইব্রাহিম লুৎফাল্লাকে পরাস্ত করেন তিনি।
৮৭তম মিনিটে নিজের নামও স্কোরবোর্ডে তুলে নেন কুবো। বাঁ পায়ের শটে তিনি নিশ্চিত করেন জাপানের জয়। ম্যাচের শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গে পুরো দল মাঠে ছুটে যায়, উল্লাসে মাতেন প্রায় ৬০ হাজার দর্শক।
এর আগে, ইন্দোনেশিয়াকে ৫-১ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপে জায়গা প্রায় নিশ্চিত করেছিল অস্ট্রেলিয়া। কিন্তু ড্র নয়, জয় নিয়েই টিকিট নিশ্চিত করার লক্ষ্য ছিল জাপানের। অধিনায়ক ওয়াতারু এন্দো শুরুতেই গোলের দেখা পেলেও ভিএআরের কারণে তা বাতিল হয়। প্রথমার্ধে বেশ কিছু সুযোগ হাতছাড়া করে দলটি, তবে শেষ পর্যন্ত কামাডা-কুবো জুটির গোলেই স্বস্তির জয় পায় সামুরাই ব্লু।
১৯৯৮ সালে প্রথমবার বিশ্বকাপে খেলা জাপান এবার নিয়ে টানা অষ্টমবারের মতো বিশ্বমঞ্চে জায়গা করে নিল। কোচ হাজিমে মরিয়াসুর অধীনে দারুণ ছন্দে থাকা দলটি উত্তর আমেরিকায় অনুষ্ঠিতব্য ২০২৬ বিশ্বকাপে নিজেদের শক্ত অবস্থান জানান দিতে প্রস্তুত।
২০২৬ বিশ্বকাপ হবে ৪৮ দলের, যা ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের ৩২ দল থেকে বাড়ানো হয়েছে। যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিতব্য আসরে জাপান যে শীর্ষ দলগুলোর একটি হতে চায়, তা তারা এই বাছাইপর্বেই বুঝিয়ে দিল!
