লন্ডনের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ও অভিজাত এলাকা ওয়েস্টমিনস্টারের বাসিন্দারা এক অভাবনীয় আর্থিক ধাক্কার মুখোমুখি হতে যাচ্ছেন। লেবার সরকারের স্থানীয় সরকার অর্থায়ন নীতিতে বড় ধরনের পরিবর্তনের কারণে আগামী চার বছরে ওয়েস্টমিনস্টার সিটি কাউন্সিলকে প্রায় ১০০ মিলিয়ন পাউন্ডের বিশাল বাজেট ঘাটতি মোকাবিলা করতে হচ্ছে। ‘দ্য স্ট্যান্ডার্ড’-এর এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, এই ঘাটতি মেটাতে বাসিন্দাদের কাউন্সিল ট্যাক্স বিল একলাফে ৫০ শতাংশেরও বেশি বেড়ে যেতে পারে।
কাউন্সিল কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, ২০২৯/৩০ সালের মধ্যে কেন্দ্রীয় সরকারের কাছ থেকে তাদের পাওয়া আর্থিক অনুদান প্রায় অর্ধেক হয়ে যাওয়ার শঙ্কা রয়েছে। কাউন্সিলের অর্থ ও ব্যয়-কার্যকারিতা বিষয়ক ক্যাবিনেট সদস্য কাউন্সিলর পল ফিশার বলেন, “সরকার ধরে নিয়েছে যে এই জরুরি বাজেট ঘাটতি সামাল দিতে আমরা আমাদের ট্যাক্সের অংশ ৭৫ থেকে ১০০ শতাংশ পর্যন্ত বাড়িয়ে দেব। আগামী বছরের ট্যাক্সের হার এখনো চূড়ান্ত না হলেও, এই নতুন পরিস্থিতি অভূতপূর্ব। আমাদের সামনে এখন অত্যন্ত কঠিন কিছু সিদ্ধান্ত নেওয়া ছাড়া কোনো সহজ বিকল্প নেই।”
বর্তমানে ওয়েস্টমিনস্টারে ‘ব্যান্ড ডি’ (Band D) শ্রেণির একটি বাড়ির জন্য মোট কাউন্সিল ট্যাক্স দিতে হয় ১,০৪৭.৮৫ পাউন্ড। এর মধ্যে বরো বা স্থানীয় কাউন্সিলের অংশ ৫৩৭.৩৪ পাউন্ড এবং গ্রেটার লন্ডন অথরিটি (GLA)-র অংশ ৫১০.৫১ পাউন্ড। যদি কাউন্সিল তাদের অংশ দ্বিগুণ করে, তবে বিলে আরও ৫৩৭.৩৪ পাউন্ড যুক্ত হবে। এর সাথে জিএলএ-র সম্ভাব্য ৫ শতাংশ বৃদ্ধি হিসাব করলে মোট ট্যাক্সের পরিমাণ দাঁড়াবে প্রায় ১,৬১০ পাউন্ডে—যা সামগ্রিকভাবে প্রায় ৫৪ শতাংশ বৃদ্ধি। অন্যান্য শ্রেণির বাড়ির ক্ষেত্রেও একইভাবে কর বাড়বে।
কেন্দ্রীয় তহবিল সংকুচিত হয়ে আসায় মন্ত্রীরা ওয়েস্টমিনস্টারসহ কেনসিংটন অ্যান্ড চেলসি, ওয়ান্ডসওয়ার্থ, হ্যামারস্মিথ অ্যান্ড ফুলহ্যাম, সিটি অফ লন্ডন এবং উইন্ডসর অ্যান্ড মেইডেনহেড—এই ছয়টি স্থানীয় কর্তৃপক্ষকে কোনো গণভোট ছাড়াই আগামী দুই বছরে ৫ শতাংশের বেশি কাউন্সিল ট্যাক্স বাড়ানোর বিশেষ অনুমতি দিয়েছেন। তবে পরিস্থিতি বিবেচনায় ওয়েস্টমিনস্টার কাউন্সিল দুই বছরে ধাপে ধাপে না বাড়িয়ে, ২০২৭/২৮ অর্থবছরে একবারে বড় অঙ্কের কর বাড়াতে পারে।
গত মে মাসে অনুষ্ঠিত স্থানীয় নির্বাচনে টোরি (কনজারভেটিভ) পার্টি এই টাউন হলের নিয়ন্ত্রণ পুনরুদ্ধার করে। এর আগে সাবেক লেবার প্রশাসন ২০২৬/২৭ সালের জন্য কাউন্সিল ট্যাক্সের মূল অংশটি অপরিবর্তিত বা ফ্রিজ রেখেছিল। এখন নতুন কাউন্সিল কর বৃদ্ধি এবং সেবা খাতে সম্ভাব্য কাটছাঁটের মুখে দাঁড়িয়ে বাসিন্দাদের মতামত নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। কোন পরিষেবাগুলোকে জনগণ সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন, তা জানতে এই গ্রীষ্মেই বরোর ২ লাখ ১০ হাজার বাসিন্দার সাথে আলোচনা শুরু করবে কর্তৃপক্ষ।
কাউন্সিলর ফিশার আরও জানান, ওয়েস্টমিনস্টার সিটি কাউন্সিল সবসময়ই কম খরচে উন্নত সেবা দেওয়ার জন্য পরিচিত এবং করদাতাদের অর্থের সর্বোচ্চ সঠিক ব্যবহার নিশ্চিতে তারা বদ্ধপরিকর। তবে তাদের অভ্যন্তরীণ কর্মদক্ষতা বৃদ্ধি এবং রূপান্তর পরিকল্পনা সত্ত্বেও, শুধু খরচ কমিয়ে আগামী বছরগুলোর এই বিশাল ঘাটতি পূরণ করা সম্ভব নয়।
